Ces iles et atolls disséminés dans le plus vaste océan du monde ont été conquis par de grands navigateurs, polynésiens d'abord, européens ensuite. Leur colonisation au 19ème siècle s'est accompagnée d'un vaste effort d'évangélisation, où la concurrence entre missionnaires protestants et catholiques a été parfois rude.

Outre l'attrait de leurs paysages incomparables qui ont toujours fait rêver, la qualité de la lumière a attiré de nombreux artistes de tous pays qui se sont installés à demeure pour peindre ces sites idylliques et leurs habitants.